Продолжатель могущественного рода Фок, он с молодости участвовал в сражениях. Никифор слыл аскетом, приобрел репутацию мудрого стратега. Ему довелось быть стратигом Анатолика, доместиком схол у Константина IV. Наконец, Роман II назначил его стратигом-автократором в войне против арабов на Крите. Летом 960 г. Никифор собрал войска и на кораблях прибыл к острову. Здесь ему удалось оттеснить арабов к стенам города Хандака, и в течение года взять крепость, подкопав фундамент, проломив стену. С 300 кораблями добычи он вернулся в Константинополь. После смерти императора Романа, власть перешла к его малым детям и жене умершего императора – Феофано. Фактически управлял империей паракимомен Иосиф Вринги. Но Никифор при поддержке войска стал императором, Иосифа отправил в ссылку, женился на Феофано, и патриарху пришлось признать этот брак законным.
Находясь у власти, Никифор постоянно вел борьбу с арабами, вторгшись в Антиохию, Финикию и Сирию, поддерживая политические связи с русским князем Святославом. Подвели Никифора самые близкие люди – Феофано и Цимисхий. Феофано пропустила солдат, которые вместе с Цимисхием зверски убили Никифора в спальне.
