Для включения в Список Всемирного наследия объект должен представлять собой выдающееся мировое достояние и соответствовать, по крайней мере, одному из десяти критериев. Критерии разъясняются в "Руководстве по выполнению Конвенции об охране Всемирного наследия", которое, вместе с самой Конвенцией, является главным рабочим инструментом в применении концепции Всемирного наследия. Критерии регулярно пересматриваются Комитетом Всемирного наследия, чтобы отразить развитие концепции Всемирного наследия.
До конца 2004 объекты Всемирного наследия отбирались на основе шести культурных и четырех природных критериев. После принятия пересмотренного "Руководства по выполнению Конвенции об охране Всемирного наследия" появился единый перечень из десяти критериев.
Выдвигаемый на включение в Список объект должен:
I. Являться произведением творческого гения человека;
II. Отражать важность взаимосвязи человеческих ценностей, существующих в течение определенного периода времени или в пределах определенной культурной области, и развития архитектуры или технологии, монументального искусства, градостроительства или ландшафтного планирования;
III. Являться уникальным или, по меньшей мере, исключительным свидетельством культурной традиции или цивилизации, существующей или исчезнувшей;
IV. Представлять собой выдающийся образец типа строения, архитектурного или технологического ансамбля или ландшафта, иллюстрирующего важный этап (этапы) в истории человечества;
V. Представлять собой выдающийся образец традиционного человеческого поселения, землепользования или использования моря, характерного для той или иной культуры (или культур), взаимодействия между человеком и природной средой, в особенности, если существует опасность разрушения под воздействием необратимых изменений;
VI. Быть непосредственно или значимо связанным с событиями или традициями, идеями или верованиями, произведениями литературы и искусства, представляющими собой выдающееся мировое достояние. (По мнению Комитета Всемирного наследия, данный критерий предпочтительно использовать в сочетании с другими критериями);
VII. Включать уникальные природные явления или территории исключительной природной красоты и эстетического значения;
VIII. Представлять собой выдающиеся примеры отражения основных этапов истории Земли, включая следы древней жизни, значимые геологические процессы, которые продолжают происходить в развитии форм земной поверхности, существенные геоморфологические или физико-географические особенности рельефа;
IX. Представлять собой выдающиеся примеры важных, протекающих и в настоящее время экологических и биологических процессов, происходящих в эволюции и развитии наземных, пресноводных, прибрежных и морских экосистем и сообществ растений и животных;
X. Включать природные ареалы наибольшей важности и значения с точки зрения сохранения в них биологического разнообразия, в том числе ареалы исчезающих видов, представляющие выдающееся мировое достояние с точки зрения науки и сохранения природы.
Также объект должен являться охраняемым, иметь систему менеджмента, и удовлетворять критериям подлинности и целостности.
С 1992 года значимые примеры взаимодействия между человеком и природной средой стали определяться термином "культурный ландшафт".