Но стоило им договориться между собою, как явился Креонт, пытаясь убедить Эдипа вернуться в Фивы, обещая тому почетную жизнь в заботе и покое. Услышав отказ Эдипа, Креонт быстро опустился до угроз, шантажируя старика тем, что захватил во время жертвоприношения Исмену, и проделав тот час же то же самое с Антигоной. Лишенный последней опоры в жизни, Эдип проклял Креонта, обещая ему испытать потерю собственных детей. Креонт же продолжил насилие, и захватил Эдипа силой. Ему почти удалось задуманное, но вовремя вернулся со свитой Тесей. Возмущенный неуважением Креонта, захватывающим людей в пределах власти и защиты Тесея, царь гневно потребовал отпустить Эдипа и его дочерей, находящихся под его охраной.
Креонт, понимая, что поступает преступно, и в Фивах не одобрят его самоуправства, нарушившего добрососедские отношения между полисами, вынужденно отпустил Эдипа с дочерьми и удалился прочь.
Со слезами благодарности Эдип превозносил благородство своего спасителя. Тесей же прервал поток признательности, вспомнив что-то важное. Оказывается, что он встретил по дороге сюда какого-то юношу, который тоже искал Эдипа. На расспросы недоумевающего старика, Тесей мало что мог рассказать, разве что он успел узнать, что юноша пришел из Аргоса. С горечью Эдип понял, что пришел Полиник, но не сыновьи чувства пробудились в нем, а жажда власти пригнала юношу к старому отцу. Не хотелось ему разговаривать с сыном, но его уговорили Тесей и дочери.
Увидев отца, Полиник раскаялся в своем предательстве. До этого не приходило в голову юноше, как жестоко он поступил, изгнав престарелого отца из дома. В слезах он стал просить отца о прощении, но и тут он невольно сбился на жалобы и уговоры, рассказывая о предательстве брата, о своей женитьбе на дочери царя Аргоса, о собранной армии и прося отца принять его сторону в предстоящей битве.
Слушая его сбивчивые взволнованные речи, Эдип остался непреклонным, лишь еще больший гнев разжег в нем эгоизм молодости и честолюбие сына. Он понял, что невелико раскаяние в сыне, что Полиник видит в отце лишь средство к победе. Горечь прошлых обид сочеталась в нем с новыми душевными ранами, и в исступлении он предрек что, если продолжат его сыновья братоубийственную войну за семивратные Фивы, то оба погибнут в поединке друг с другом.
Полиник ушел, не послушав отца и сестер, не изменив корыстного решения бороться за власть в Фивах.
